Un equipo de investigadores del Instituto de Diagnóstico Ambiental y Estudios del Agua (IDAEA-CSIC) y del Centro de Investigación Ecológica y Aplicaciones Forestales (CREAF) ha detectado que los bosques mediterráneos pueden emitir cantidades significativas de tolueno durante periodos de estrés climático. Este compuesto orgánico volátil se había relacionado tradicionalmente con fuentes humanas como el tráfico rodado y la actividad industrial, por lo que su origen biológico en ecosistemas forestales supone un descubrimiento relevante.  

El estudio se llevó a cabo entre 2021 y 2023 en el Parque Natural del Montseny, coincidiendo con una de las sequías más intensas registradas en Cataluña en las últimas décadas. Los científicos observaron que, aproximadamente dos días después de una ola de calor, aparecían picos de concentración de tolueno durante las primeras horas de la mañana, especialmente cuando las temperaturas superaban varios grados la media habitual y la sequedad ambiental era extrema.  

Los resultados sugieren que estas emisiones forman parte de una respuesta fisiológica de los árboles ante situaciones de estrés causadas por el calor y la falta de agua. Por ello, los investigadores plantean que el tolueno podría convertirse en un nuevo indicador biológico para evaluar el estado de salud de los bosques mediterráneos y medir su vulnerabilidad frente al cambio climático.  

Además de su interés ecológico, el hallazgo tiene implicaciones para la calidad del aire. El tolueno puede reaccionar con los óxidos de nitrógeno presentes en zonas urbanas y favorecer la formación de ozono troposférico, un contaminante perjudicial para la salud humana y el medio ambiente. Los autores consideran que incorporar estas emisiones naturales a los modelos atmosféricos permitirá mejorar las previsiones sobre contaminación en un contexto de calentamiento global. 

Sobre este nuevo estudio hablamos con Ana Yáñez, del Consejo Superior de Investigaciones Científicas. Pincha en la imagen y escucha la entrevista.