El Servicio Extremeño de Salud (SES) ha notificado ocho nuevos casos de legionela en la última semana en el área de salud de Cáceres, donde actualmente cuatro pacientes permanecen ingresados en el Hospital San Pedro de Alcántara. Mientras tanto, las autoridades sanitarias mantienen abierta la investigación para determinar el origen de las infecciones.

Con este incremento, el número de casos detectados en el área sanitaria cacereña asciende a 19 desde comienzos de año. La Junta de Extremadura ha reforzado la vigilancia sanitaria y continúa realizando inspecciones en instalaciones consideradas potenciales focos de contagio, como fuentes ornamentales y torres de refrigeración. Sin embargo, por el momento no se ha identificado una causa común que permita declarar oficialmente un brote.

Además, durante los últimos siete días se ha confirmado la presencia de la bacteria en los análisis practicados a 12 personas, aunque los responsables sanitarios siguen estudiando la posible relación epidemiológica entre los distintos casos detectados.

Los antecedentes de 2022

Cáceres ya vivió episodios relevantes de legionelosis en años recientes. En 2022 se registraron cinco fallecimientos y alrededor de una veintena de contagios, una situación que llevó al Ayuntamiento a clausurar varias fuentes públicas de la ciudad. Entre ellas figuraban las del parque del Rodeo, donde los análisis detectaron la presencia de la bacteria en el géiser. Aquellos hechos llegaron a ser investigados por la Fiscalía tras una denuncia presentada por la asociación Defensor del Paciente.

Las diligencias terminaron archivadas al no poder determinarse con exactitud el origen de las infecciones ni acreditarse negligencias en el mantenimiento de las instalaciones.

Posteriormente, en 2023, volvieron a precintarse varias fuentes ornamentales después de que los controles preventivos detectaran legionela. Ese mismo año falleció un hombre de 86 años afectado por la enfermedad. Estos antecedentes explican que se mantenga un plan específico de vigilancia, aunque actualmente no se ha demostrado que los nuevos casos estén relacionados con las fuentes de la ciudad.

¿Qué es la legionela?

La legionela es una bacteria presente de forma natural en aguas dulces, como lagos, ríos o estanques. No obstante, también puede multiplicarse en instalaciones artificiales que contienen agua cuando se dan determinadas condiciones de temperatura y mantenimiento.

La infección se produce cuando las personas inhalan aerosoles contaminados, es decir, pequeñas gotas de agua que contienen la bacteria. La enfermedad resultante, conocida como legionelosis, puede presentar desde cuadros leves hasta neumonías graves que requieren hospitalización. La especie responsable de la mayoría de los casos es Legionella pneumophila, especialmente el serogrupo 1.

¿Qué enfermedades provoca?

La legionelosis engloba principalmente dos formas clínicas. Por un lado, la denominada enfermedad del legionario, que puede causar neumonía, fiebre alta, tos, dificultad respiratoria, dolor muscular y malestar general. En los casos más graves, requiere ingreso hospitalario y tratamiento específico.

Por otro, se encuentra la fiebre de Pontiac, una afección más leve y autolimitada que suele presentar síntomas similares a los de la gripe y que no provoca afectación pulmonar.

Cómo se transmite

La legionela no se contagia de persona a persona. La infección se produce al respirar aerosoles contaminados generados por sistemas o instalaciones que utilizan agua y son capaces de dispersarla en el aire. Por el contrario, beber agua contaminada o consumir alimentos no constituye la vía habitual de transmisión de la enfermedad.

Dónde puede proliferar

La bacteria se desarrolla principalmente cuando el agua permanece entre 20 y 45 grados centígrados, con un crecimiento óptimo en torno a los 35 o 37 grados. El riesgo aumenta cuando existen acumulaciones de agua estancada, temperaturas inadecuadas o una desinfección insuficiente de las instalaciones.

Uno de los escenarios de mayor riesgo son los sistemas de refrigeración mal mantenidos, ya que pueden generar aerosoles contaminados que posteriormente son inhalados por las personas situadas en las proximidades. Por este motivo, algunos brotes han estado vinculados a grandes edificios o instalaciones colectivas.

Medidas de prevención

La principal herramienta para evitar la proliferación de la bacteria es el correcto mantenimiento de las instalaciones de agua. Entre las medidas preventivas más importantes figuran el control adecuado de la temperatura del agua caliente y fría, la eliminación de estancamientos mediante purgas periódicas, la limpieza y desinfección regular de los sistemas hidráulicos y el cumplimiento de los protocolos sanitarios establecidos para las instalaciones consideradas de riesgo.

Cuándo acudir al médico

Ante síntomas como fiebre alta, tos persistente, dificultad para respirar o un malestar intenso, especialmente en personas mayores, fumadoras o con el sistema inmunitario debilitado, los especialistas recomiendan acudir a un centro sanitario e informar sobre una posible exposición reciente a instalaciones que generen aerosoles de agua. La legionelosis puede requerir tratamiento con antibióticos y seguimiento médico para evitar complicaciones y favorecer una recuperación adecuada.